《明成皇后》講述歷史上朝鮮王朝國王高宗李熙的王妃閔茲暎領導下的外戚集團與高宗的生父興宣大院君的政治派系進行的一系列複雜的政治鬥爭的故事。
明成皇后是朝鮮最後一個封建王朝——李氏第26代國王高宗（李振宇飾）的皇后。明成（李美妍飾）比高宗大一歲，16歲時嫁給高宗，入宮的前三年，高宗寵愛後宮李尚宮，對明成百般冷落，這三年，明成以讀書排遣寂寞，厚實了她日後政治鬥爭的謀略基礎。當時，大院君（高宗之父、柳東根飾）為高宗選擇妻子時，儘管並不特別中意明成，但由於明成是寡母養大，又沒有引以為患的外戚勢力，大院君才挑中明成為後。明成入宮初期，高宗迷戀李尚宮。李尚宮生下李善，她仗著有皇帝的寵愛，不把明成放在眼裡，處處與明成作對。明成處心積慮，終於打動高宗的心。最後明成將李尚宮逐出宮廷，而李尚宮之子李善也因天花而死。
在明成進入中年後，年輕貌美的鄭尚宮開始在後宮嶄露頭角。皇帝深深迷戀鄭尚宮，甚至將皇后的特權給她用。鄭尚宮成為明成最可怕最強大的後位爭奪者。為了保住後位，明成渴望有一個可以依靠的法寶，這就是生下太子，然而，明成的產子之路異常艱辛。她總共懷孕五次，第一胎流產；第二胎生下不到三天夭折；第三胎是女兒，半年後也死了；只有第四胎正常產下；第五胎也胎死腹中。明成與大院君的戰爭一觸即發，兩人一路過招。先是大院君用山參害死明成胎兒；接著明成主動出擊，逼大院君退隱；然後大院君手下炸死明成母親、兄長，明成摧毀大院君攝政期間一切施政。明成一生的重要敵人，除了大院君，另一個讓明成備感壓力的是趙太后（金勇林飾）。明成勢單力薄時，與趙太后連手逼退大院君，沒想到隨後趙太后企圖干政，並也如大院君一樣想控制高宗。為了抵禦趙太后的勢力，明成最後回頭與宿敵大院君合作，終於鞏固了地位。
明成皇后 角色介紹
明成皇后
演員 文根英 ；李美妍 ；崔明吉
驪州出生，父親閔致祿早逝，十六歲入宮，熟讀中國詩書，喪子之後個性轉為剛烈，善於利用國際關係牽制日本，為韓國近代史上之政治女強人。
朝鮮高宗
演員 李俊 ；李振宇
趙大妃養子，實為大院君的兒子，個性懦弱無能的國王（1897年後為皇帝），但感情十分豐富，即位之後形同傀儡。
興宣大院君
演員 劉東根
高宗之父，具私心，權利慾望強，操縱朝廷多年，主張鎖國政策，與明成皇后對立。
李尚宮/李淑媛
演員 鄭敬善
高宗寵愛的妾室，恃寵而驕。比高宗年長，生了一個兒子完和君。兒子夭折之後，得了失言症而無法言語，孤寂而終。
趙大妃/神貞王后
演員 金容琳
大王大妃趙氏（神貞王后），朝鮮憲宗之母，高宗之養母，沉穩內斂，思想保守。先後與大院君和明成皇后為敵。
興寅君李最應
演員 李永侯
大院君之兄，後為明成皇后籠絡，官拜領議政，壬午軍亂時被殺。
閔升鎬
演員 金孝源
明成皇后之養兄，積极參與國政，凝聚一股強大的外戚力量。
張尚宮/張貴人
演員 李在恩
原為高宗之梳洗侍女，生下兒子之後為尚宮。內心陰險，性格乖張，善於察言觀色，深恨明成皇后。
洪尚宮
演員 金寶美
終身服侍明成皇后的宮女，對明成皇后忠心耿耿，後在乙未事變中因保護明成皇后而為日本人所殺。
洪啟薰
演員 洪日權
洪尚宮之兄，保護明成皇后的別監，壬午軍亂時奉命協助明成皇后逃亡。忠心耿耿，深獲明成皇后的信任。後在乙未事變中力抗日本浪人而死。
明成皇后 分集劇情
第41集【明成皇后第二部60集：41~100集】
當宮廷中瀰漫一股傳言清朝要封李尚宮之子為世子之時，明成所生元子卻高燒不退，非常危急，太后看過元子之後，便知元子得了水痘，請明成不必過於擔心，明成當晚到璇源殿向列祖列宗請求保佑高宗成為一位強而有力的聖君。第二天將元子遷移到別殿去，請孃家母親細心照料元子，並且在向趙太后請安時候，完全不顯露出擔心元子的病情，使趙太后感覺到危機意識，更加緊腳步想要冊封李尚宮之子為世子…
第42集
趙太后加緊腳步想要冊封李尚宮之子為世子，並且催促領相一定要奏請高宗，不過高宗已經決定等元子病情好轉，就要冊封元子為世子，因此泰然自若，不為所動，等到上早朝時，宣佈此事，元子的水痘已經痊癒，朝廷文武百官都圍繞著元子，興寅君說出元子就是世子，也無人敢提出異議，這就是明成的計畫，避免朝廷大臣向高宗奏請冊封李尚宮之子為世子，特地請興寅君將元子抱到宣政殿去，趙太后依然動用各種關係，阻止元子冊封世子，並且請高宗派遣領相為奏請使到清朝去報告元子水痘痊癒，以及請教清朝該冊封誰為世子，此時高宗決定每日派遣一人給大院君請安，希望大院君息怒…
第43集
明成趁機表示大院君尚未看過孫子，請大院君入宮看看孫子，趙太后一時啞口無言。閔升鎬的家中，有人送來厚禮一份，當閔升鎬興高采烈開啟禮物時，轟然一聲，驚天動地。高宗抱著元子歡喜的告訴明成，大院君即將進京，將帶著明成一起到雲峴宮去探訪父母，明成亦告知高宗，自己再度懷孕，高宗欣喜異常…
第44集
當晚閔奎鎬連夜進宮，告知高宗與明成閔升鎬家中遭受炸彈爆炸，閔升鎬父子當場慘死，而明成的孃家母親受到重傷，一時間宮廷內外氣氛弔詭，大院君夫妻進京之後，馬上被軟禁在雲峴宮，趙太后則一口咬定這一定是大院君所為，高宗再次陷入兩難…
第45集
明成得知母親也許熬不過這晚，夜裡微服出宮只為見母親一面，看到母親全身燙傷，掩面哭泣。明成與大院君兩眼相對，明成內心吶喊決不忘記此事，一定會將大院君所有事蹟全部抹煞，大院君內心決定幫忙明成，不過兩人始終沒有交談。李氏過世明成傷心難過，並且決心一定要復仇，大院君得知事情起了重大變化，便整裝離開京城…
第46集
領相李裕元從清國回到漢陽，帶來清朝諮文，高宗為了慰勞領相辛苦，決定宴請朝廷大臣，未料趙太后卻垂簾參加宴會。所有朝廷大臣聚集在宴會廳裡，趙太后細數景福宮火災之禍與明成孃家母親慘遭橫禍，都是因為王室沒有冊封世子，不夠安穩，導致這樣的禍害，因此必須要馬上冊封李尚宮之子為世子才是。明成與閔奎鎬擬定一套計畫反駁太后，並且寫了一封書信請專人送給府大夫人…
第47集
大院君看到信函決定回到京城，明成召見李尚宮說到完和君已經長大應該是離開皇宮獨立生活的時候了，李尚宮聞言大為震驚。趙寧夏聽到大院君即將返回京城，決心先將申哲均處以死刑。高宗回到雲峴宮與閔氏府大夫人終於言和，明成皇后與親近大臣縝密部署元子冊封為世子之事情，大院君將自己所畫石蘭送給金炳學等元老大臣，高宗得到外界助力，元子終於順利冊封為世子。趙太后氣極生病臥床不起，大院君則是寄情于山野之中，逸然自得…
第48集
高宗下令要李尚宮搬出宮廷，李尚宮又怨又怒，決心將自己鎖在房間內抵死不從。李載冕勸阻高宗不可以赦免崔益鉉，這樣大院君更會無法回到雲峴宮，高宗卻堅持這是君臣間之約定，一定要遵守…
第49集
大院君卻到處找尋墓地，告知金炳學自己一定要埋葬在好的地方，才能帶給高宗世代子孫榮華富貴。李尚宮即將要搬離宮廷，用盡方法要見高宗一面，希望高宗答應可以與完和君居住在一起，高宗卻斥責李尚宮時時與明成作對，不尊重皇后，並且告知李尚宮，如果不是明成阻止，李尚宮早已被處死。搬離宮廷的日子終於到來，完和君拜別高宗，高宗忍痛讓完和君離去，李尚宮卻抵死不從，不肯離開自己房間…
第50集
府大夫人閔氏進宮，看到自己日夜思念的孫子，高興得無法言語，不過對於明成的種種不滿也一一道出，明成態度恭順不發一語。李尚宮誓死抵抗不願意搬離宮廷，直到明成答應李尚宮可以與完和君住在一起，李尚宮才含淚離開宮廷。高宗十七年完和君夭折，李尚宮受到打擊，從此得了失言症，純宗七年李尚宮孤寂而死…